选调生工作的历史，可以追溯到上个世纪六十年代，当时的选调生是“革命事业接班人”的一部分。1965年6月，国家高教部党委根据刘少奇同志建议，就分配一批高等院校毕业生到基层工作问题，向中央递交报告。中央非常重视，及时批转各地研究执行。但“文革”开始后被迫中断。粉碎“四人帮”后，领导干部青黄不接。中共元老陈云提议下，中组部设立青年干部局，党中央加大年轻干部培养选拔力度，选调生制度被拾起，成为干部培养的重要手段。上世纪八十年代，选调生工作在全国展开。2012年，相当一部分高级党政干部是选调生出身。
按照党中央关于抓紧培养选拔优秀年轻干部的要求，1980年以来，各省区市党委组织部有计划地从高等院校选调品学兼优的应届大学毕业生到基层工作，重点培养。“选调生”到基层工作，重点是培养党政领导干部的后备人选，同时为县级以上党政机关培养高素质的工作人员。根据习近平同志关于“大力培养选拔优秀年轻干部，要坚持和完善选调生制度，精心挑选优秀大学生到基层艰苦岗位和复杂环境去锻炼”的讲话精神，今后选调生主要从具有基层工作经历的大学毕业生中招考。
2000年，中央组织部发布了《中央组织部关于进一步做好选调应届优秀大学毕业生到基层培养锻炼工作的通知》，对进一步做好“选调生”工作提出了明确要求。
